Les rêves jouent un rôle clé dans la stimulation de la pensée créative, de la mémoire, de l’apprentissage et même de la santé mentale.
Nous avions tendance à considérer le sommeil de rêve comme sans importance. Néanmoins, la science montre désormais que les rêves soient bien plus que des aventures nocturnes mystiques. Des recherches récentes suggèrent que le sommeil paradoxal (REM) est essentiel à l’apprentissage et à la créativité, et favorise un esprit sain. Ce n’est pas exagéré de dire que si nous étouffons nos rêves, nous n’atteindrons pas notre plein potentiel.
La privation chronique de rêves n’est pas seulement un problème pour les jeunes parents. Se coucher ivre ou après avoir consommé médicaments ou drogues peut limiter notre accès à notre monde onirique. Un réveil-matin peut également étouffer vos rêves. Comment faire pour reprendre contact avec eux ?
On sait désormais que le sommeil est essentiel pour une bonne santé physique et mentale. Le manque sommeil épuise physiquement et émotionnellement, perturbe le système immunitaire, favorise des maladies métaboliques comme le diabète de type 2, est impliqué dans la maladie d’Alzheimer et dans de nombreux problèmes de santé mentale comme la dépression.
Les autorités médicales recommandent aux adultes de dormir entre 7 et 9 heures par nuit. Le manque de sommeil est une épidémie mondiale. Mais selon le Dr Rubin Naiman Centre de médecine intégrative de l’Arizona à Tucson, nous avons également une épidémie de manque de rêves.
Les effets les plus importants semblent concerner l’apprentissage, la mémoire et la créativité.
Par exemple, l’année dernière, Sylvain Williams et ses collègues de l’Université McGill à Montréal ont montré qu’en privant l’hippocampe, la partie du cerveau où sont stockés les souvenirs, des ondes cérébrales générées lors de ce type de sommeil, les souris ne pouvaient pas consolider les souvenirs des tâches qu’elles avaient apprises la veille. Lorsqu’ils ont perturbé l’hippocampe de la même manière lorsque les souris étaient éveillées ou en sommeil non paradoxal, les animaux étaient capables de former des souvenirs normalement.
Dormir dessus
Un autre avantage du sommeil paradoxal et des rêves qui l’accompagnent semble être un boost de créativité. Sara Mednick de l’Université de Californie a mesuré la créativité des gens après leur avoir permis de se reposer tranquillement, de faire une sieste de sommeil non paradoxal ou de faire une sieste. Ceux qui avaient eu un sommeil paradoxal pendant leur sieste ont montré une capacité créative améliorée, par rapport à ceux qui n’en avaient pas.
En fait, plusieurs chercheurs pensent que cette qualité associative folle est la clé du rôle du REM. Une partie de sa fonction est peut-être de nous forcer à entrer dans un état créatif.
Robert Stickgold de la Harvard Medical School, dont les travaux ont montré que la majorité des rêves ont des noyaux émotionnels, pense qu’il y a plus que cela. « L’une des raisons pour lesquelles nous rêvons est que nous avons des réactions émotionnelles », dit-il. « Ils font partie du mécanisme que le cerveau doit choisir parmi les interprétations potentielles. » Ainsi, vous pourriez rêver d’une décision difficile, et le cerveau surveille votre réponse émotionnelle à celle-ci. Le lendemain, votre capacité à prendre la décision est plus facile : vous avez « dormi dessus ».
Il existe des preuves provisoires pour étayer l’idée. Rosalind Cartwright de l’Université Rush de Chicago a rapporté que les rêves des femmes qui souffrent de dépression après un divorce difficile peuvent les aider à se rétablir. Les femmes qui ont signalé un plus grand nombre de rêves négatifs concernant leur ex-conjoint peu après le divorce étaient plus susceptibles d’être en rémission un an plus tard que les femmes qui n’en ont signalé aucun. Peut-être étaient-ils en train de « digérer » leurs sentiments négatifs.
Naiman appelle cette théorie digestive du rêve une psychothérapie endogène ou interne. Il suit les idées d’Els van der Helm et Matthew Walker de l’Université de Californie à Berkeley, qui ont proposé que le sommeil paradoxal soit une « thérapie nocturne » qui élimine l’émotion des souvenirs traumatisants ou potentiellement anxiogènes.
Compte tenu des avantages potentiels du sommeil de rêve, il est inquiétant de constater qu’il existe une longue liste de comportements qui semblent le diminuer.
« L’alcool est un suppresseur REM spécifique. Un seul verre suffit à retarder le sommeil de rêve »
La marijuana favorise également le sommeil profond et supprime le REM : allez au lit lapidé et vous ne rêverez pas. Les gros consommateurs de cannabis signalent un « rebond » de rêve surprenant lorsqu’ils arrêtent de prendre la drogue. En cela, le sommeil paradoxal revient avec une vengeance, et avec lui tous les rêves qu’ils ont manqués – une preuve supplémentaire qu’il sert probablement un objectif important.
« Si vous prenez des somnifères ou des antidépresseurs, ils pourraient vous aider à rester intelligent au détriment de la sagesse », déclare Stickgold « . De nombreux troubles du sommeil, y compris l’apnée du sommeil, où les gens arrêtent de respirer pendant la nuit, et l’insomnie, perturbent le cycle des phases de sommeil et réduisent également le REM.
Et montrer un effet en laboratoire est très différent du monde réel. Si nous sommes gravement privés de sommeil lent, il y a des effets évidents, comme s’endormir au volant. Avec le sommeil paradoxal, les effets sont beaucoup plus subtils. Mednick pense que nous n’en savons pas assez sur ce que fait le sommeil paradoxal pour dire qu’il y a une crise de perte de REM. Mais nous devrions prendre cette phase du sommeil plus au sérieux. Nous devrions considérer cela de la même manière qu’un athlète examine son alimentation et son entraînement, dit-elle, mais ce n’est pas socialement acceptable pour le moment. « Vous ne pouvez pas dire: » J’ai vraiment besoin de travailler davantage sur mes capacités de perception et je dois être plus créatif, donc j’ai vraiment besoin de faire une sieste à sommeil paradoxal maintenant « . »
Les miracles de l'imagination 