Même si vous pensez pouvoir vous débrouiller avec 5 ou 6 heures de sommeil par nuit, les études montrent que les personnes qui dorment moins de 7 heures sont plus susceptibles d’avoir des problèmes d’humeur ou de santé mentale comme la dépression ou pire encore la maladie d’Alzheimer.

Selon la National Sleep Foundation des États-Unis, un adulte devrait dormir entre 7 et 9 heures par nuit, même si 6 heures peuvent suffire à certains. Tout ce qui est inférieur à 5 heures est considéré comme insuffisant.

Pour tenter de déterminer l’effet de la perte de sommeil sur la santé mentale, les docteurs Kelly Sullivan et Collins Ordiah de la Georgia Southern University ont analysé les données d’une enquête téléphonique auprès de plus de 20 000 personnes aux États-Unis. Les répondants ont été interrogés sur leurs habitudes de sommeil ainsi que sur leur humeur au cours des 30 derniers jours.

70 % des participants qui ont déclaré avoir dormir 6 heures ou moins ont signalé des signes de problèmes de santé mentale. En outre, comparativement aux personnes qui dormaient entre 7 et 9 heures par nuit, les personnes qui dormaient moins de 5 heures étaient trois à quatre fois plus susceptibles de dire qu’elles avaient souffert de dépression, de nervosité, d’agitation ou de désespoir au cours du dernier mois.

Ces résultats sont logiques compte tenu de ce que nous savons sur le lien entre le sommeil et la santé mentale, dit Sullivan, mais il est impossible de dire à partir de ce type d’étude si un manque de sommeil cause des problèmes de santé mentale, ou l’inverse. « Les symptômes de l’anxiété, de la dépression et de l’insomnie se chevauchent, et nous sommes conscients que l’aggravation des symptômes psychologiques peut contribuer aux problèmes de sommeil et vice-versa. »

L’heure d’été
Cependant, les résultats sont importants compte tenu du nombre d’entre nous qui se débrouillent avec un manque de sommeil, dit Sullivan. Au Royaume-Uni, 40 % des adultes déclarent dormir moins de 6 heures par nuit.

«De nombreuses études antérieures se sont concentrées sur le manque de sommeil extrême, mais la restriction chronique légère du sommeil est plus courante», explique Sullivan. « Ces données offrent probablement une représentation plus précise des conditions de vie réelles », dit-elle.

Steven Lockley, de la Harvard Medical School, n’est pas surpris que le fait de dormir une heure de moins que la quantité de sommeil recommandée puisse avoir un effet. « L’heure que nous perdons au printemps lorsque nous passons à l’heure d’été entraîne une augmentation de 17% des accidents de voiture le lundi matin et une augmentation de 5% des crises cardiaques dans les 3 semaines qui suivent », dit-il.

Et des recherches antérieures ont montré que les adolescents dont les parents fixent l’heure du coucher à minuit ou plus tard sont 24 % plus susceptibles de souffrir de dépression et d’avoir des pensées suicidaires que ceux dont les parents s’assurent qu’ils sont au lit à 22 heures.

Référence du journal : Neurology, Psychiatry and Brain Research, DOI : 10.1016/j.npbr.2018.03.001